[인터풋볼] 임재원 기자= 영국 현지에서 손흥민(25, 토트넘 홋스퍼)에 대한 찬사가 끊이질 않는다.

토트넘은 14일 새벽 5시(한국시간) 영국 런던에 위치한 웸블리 스타디움에서 2017-18 잉글리시 프리미어리그(EPL) 17라운드 브라이튼전에서 손흥민의 추가골에 힘입어 2-0 승리를 거뒀다. 이로써 토트넘은 4위에 올랐다.

스토크 시티전까지 토트넘의 분위기는 최악에 가까웠다. 아스널, 레스터 시티, 웨스트 브로미치 알비온, 왓포드를 상대로 단 한 차례도 승리하지 못했다. 델레 알리(21), 무사 시소코(28) 등 주축 선수들이 동시에 부진을 겪은 탓이다. 한 때 순위가 7위까지 떨어질 정도로 분위기는 최악이었다.

위기의 토트넘을 구한 것은 손흥민이었다. 손흥민은 스토크 전에서 1골 1도움을 기록하면서 분위기 반전의 선봉장이 됐다. 브라이튼전에서도 손흥민은 경기 막판 감각적인 헤더로 팀의 두 번째 득점을 기록하며 2-0 승리를 이끌었다. 최근 흐름만 봤을 때, 토트넘의 에이스는 손흥민이라고 해도 과언이 아니다.

현지에서도 손흥민에 대한 극찬은 이어지고 있다. 영국 `스카이 스포츠`는 브라이튼전 MOM에 손흥민을 선정하면서 "알리를 벤치로 보낸 이유"라고 설명했다. 영국 공영방송 `BBC` 역시 손흥민을 이날 경기 최우수 선수로 선정했다. 두 매체 모두 2경기 연속 손흥민에게 엄지를 치켜 세웠다.

칭찬 세례에 영국 `ESPN까지 가세했다. ESPN 역시 손흥민에게 최고 평점인 8점을 부여하며 "토트넘에서 가장 빛나는 선수다. 스피드와 온 더 볼 움직임으로 브라이튼을 공략했으며, 헤더 득점까지 터트렸다"고 평가했다.

불과 한 달 전까지 주전 경쟁에서 밀려 있던 선수가 맞나 싶을 정도의 활약이다. 여전히 크리스티안 에릭센(25), 알리, 에릭 라멜라(25) 등과 치열한 주전 경쟁을 펼치고 있다. 그러나 현재의 모습만 본다면 마우리시오 포체티노 감독도 손흥민을 외면하지 못할 것으로 보인다.